«La sécheresse est chronique chez nous à partir de la mi-juin, assure Chistel Rocher, qui conduit un troupeau de cinquante charolaises à Saint-Saturnin-du-Limet, dans le sud de la Mayenne, avec son époux, Bernard. Et elle dure au moins jusqu’à la fin d’août, voire jusqu’à la fin de septembre. Dès que les prairies jaunissent, nous utilisons une parcelle dite "parking" de 2,66 ha», continue-t-elle.

Des animaux y sont rassemblés pour délester les autres parcelles et reçoivent des aliments complémentaires: de la paille, pratiquement 10 kg par vache et par jour, avec de la pulpe de betterave et de la graine de lin extrudé. C’est en fait la composition de la ration hivernale. «Mais très vite, quand le terrain est trop grillé, nous rentrons les vaches taries à l’étable», ajoute Christel. Au début de juillet, toutes les génisses et les vaches à l’engrais étaient déjà rentrées.

Réserver des temps de repos aux parcelles «parkings»

«Mieux vaut effectivement ne pas ouvrir toutes ses prairies au pâturage en période de sécheresse, déclare François Hubert, de la chambre d’agriculture du Maine-et-Loire. Même si les animaux disposent de fourrages sur la parcelle, ils chercheront toujours le brin d’herbe plutôt que le râtelier. Il est préférable de sacrifier une parcelle.»

Cette parcelle «parking» est aussi bien exploitée en été qu’en hiver. «L’essentiel est de lui réserver des temps de repos pour "souffler"», assure François Hubert. Et compte tenu de sa surexploitation depuis de nombreuses années, cette conduite semble avoir été bien menée. «Les espèces présentes sont nombreuses, le couvert est bien rempli. Les espèces indésirables sont rares», remarque François Hubert.

L’agrostis stolonifère et le ray-grass anglais, espèce plus productive, dominent et assurent près de 50% de la production d’herbe. En revanche, le trèfle blanc a disparu et le pissenlit, un des indicateurs du surpâturage, représente 6% du fonds prairial.

«Mais la bonne portance de la parcelle a sûrement aidé notre conduite», indique Bernard Rocher.

Chasser les trous

Le principal danger de la surexploitation est de voir les espaces vides croître au sein d’une parcelle. Ils constituent une porte d’entrée aux espèces indésirables.

Après une sécheresse, certaines plantes qui ont peu d’intérêt comme l’orge des rats ou le brome mou peuvent envahir les prairies. «Ces espèces ont un faible intérêt fourrager et un pouvoir de colonisation important, explique François Hubert. Les graines, très légères, tombent dans des espaces libres et germent rapidement lorsque les pluies reviennent. Pour éviter que ces graminées importunes se multiplient, mieux vaut les broyer avant l'épiaison ou appliquer un désherbant aux endroits où elles se sont développées.»

par Marie-France Malterre

(publié le 28 juillet 2006)