La sécheresse catastrophique qui touche l'ouest des Etats-Unis met à rude épreuve les nappes d'eau souterraines et menace l'approvisionnement en eau dans cette région où vivent 40 millions de personnes, préviennent des chercheurs dans une étude publiée jeudi.
Dans le cadre de leur étude, les scientifiques se sont penchés sur les sept Etats (Arizona, Colorado, Utah, Wyoming, Californie, Nouveau-Mexique et Nevada) qui composent le bassin du fleuve Colorado.
Les quatorze dernières années sont les plus sèches jamais enregistrées depuis un siècle, concluent les chercheurs. Et, fait aggravant, les trois quarts des pertes en eau proviennent du sous-sol.
Au total, le volume des pertes hydrauliques dans le bassin équivaut à près du double du volume du lac Mead, le plus grand réservoir d'eau des Etats-Unis, qui alimente notamment Las Vegas, souligne l'étude parue dans la publication Geophysical Research Letters.
Des données satellitaires couvrant la période de 2004 à 2013 mettent en évidence une perte de 65 km³ d'eau douce dans l'ensemble du bassin.
« C'est une perte énorme. Nous nous doutions que la situation était mauvaise, mais, à ce point-là, c'est vraiment choquant », a expliqué Stephanie Castle, auteur principal de l'étude et spécialiste des ressources hydrauliques à l'université de Californie.
Pire, « nous ne connaissons pas avec précision le volume d'eau qui reste en sous-sol, nous ne pouvons donc pas prévoir quand ces réserves seront épuisées », a ajouté Mme Castle.
Les données ont été fournies par le satellite Grace, une mission conjointe de la Nasa et de l'agence spatiale allemande destinée à effectuer des relevés sur la gravité terrestre. Le satellite a mesuré les variations de la force gravitationnelle de la région, en fonction de la baisse des réserves d'eau.
Selon les experts, il est aisé de déterminer les niveaux des lacs et cours d'eau, mais la tâche est autrement plus ardue pour les aquifères, ces poches d'eau souterraines, d'où l'importance des données établies par satellite.
Le bassin du Colorado fournit en eau 40 millions de personnes et irrigue environ 1,6 million d'hectares de terres cultivées.
