Grâce au décryptage du génome du canard colvert, il sera peut-être bientôt possible d'identifier les mécanismes de défense contre les virus de la grippe aviaire. Les chercheurs souhaitent comparer les gènes liés à l'immunité avec ceux des trois autres espèces d'oiseau dont l'ADN est déjà connu : le poulet, la dinde et le diamant mandarin.
Le répertoire génétique immunitaire du canard est « similaire » à celui du poulet et du diamant mandarin mais « il comporte aussi des gènes qui ne sont pas présents dans les trois autres espèces », écrivent les auteurs de l'étude publiée par la revue britannique Nature Genetics. Et certains gènes du canard sont en double exemplaire, contrairement au poulet. Pour les chercheurs, cela expliquerait pourquoi le système immunitaire du canard se défend davantage que celui d'autres oiseaux.
Les souches de grippe A, habituellement inoffensives pour le volatile, ont pris le dessus ces dernières années, avec l'émergence des virus de type H5N1. Plus de 600 personnes de 60 pays différents ont à ce jour été atteintes, et le taux de mortalité atteint 59 %. Trois nouveaux virus de grippe aviaire ont été identifiés (H9N2, H7N2 et H7N9), qui sont principalement présents en Asie.
