Productivité des exploitations laitières françaises insuffisante, quota moyen national en dessous de l’Europe des Quinze, les analyses économiques récemment publiées dressent un portrait peu flatteur de la production laitière hexagonale. Les solutions les plus souvent évoquées pour y remédier sont le regroupement et l’agrandissement des exploitations. «Avec la hausse des charges et les aides européennes à l’avenir incertain, mon environnement de conseils me pousse à développer ma structure, confirme Joël Rocher. Certains conseillers avancent même qu’en dessous de 300.000 litres de quota, mon exploitation n’a pas d’avenir.»

Conscient que le contexte économique bouge, Joël adhère à cette analyse. L’an passé, au départ du Gaec de sa mère, parvenue à l’âge de la retraite, il a choisi de rester seul maître à bord plutôt que de se fondre dans une structure sociétaire à plusieurs associés. Il souhaite également préserver la transmission familiale de la ferme qui a cours depuis six générations. Par ailleurs, il n’envisage pas l’embauche d’un salarié. «L’exploitation doit fournir des équipements de qualité pour que chaque heure rémunérée soit pleinement efficace, avance-t-il. Le salarié ne doit pas pallier ses déficiences. Dans mon cas, je ne vois pas l’intérêt de payer une personne pour transporter, durant l’hiver et au printemps, du colostrum au seau pour nourrir les veaux à 50 mètres de la stabulation laitière.»

La gestion des 35 heures, le coût des charges sociales salariales ne l’incitent pas non plus à aller dans cette voie. Il vise donc un accroissement raisonné de sa référence laitière pour une conduite en solo cohérente. «Ma structure est capable d’absorber 20.000 ou 30.000 litres de plus sans investir», estime-t-il. Sa seule possibilité d’agrandissement repose actuellement sur l’acquisition de foncier. En effet, à quarante-deux ans et avec 270.000 litres de référence pour 1 UTH, il ne figure pas parmi les critères départementaux prioritaires d’attribution de quota.

En outre, la CDOA du Calvados s’est prononcée, l’an passé, contre le transfert de quotas sans foncier. «Le développement de la structure ne doit pas se faire à n’importe quelles conditions», souligne Joël Rocher. Il veut éviter une reprise trop éloignée du siège de l’exploitation pour limiter le surcroît de travail et valoriser correctement les nouvelles parcelles, en production animale, s’il s’agit de prairies ou en cultures pour des terres labourables. Toute la difficulté, aujourd’hui, est d’atteindre cet objectif et à des prix raisonnables. Or, la course aux quotas sévit dans son secteur.

Différentes sources indiquent des montants de reprise de l’ordre de 7.600 euros l’hectare (hors droit à paiement unique) sur lesquels sont fixés de 3.000 à 3.500 litres de lait. «A ce tarif, un agrandissement n’est absolument pas rentable, avertit Etienne Doligez, du contrôle laitier du Calvados. Sur cette base, une simulation réalisée il y a deux ans pour la reprise de 12 hectares de prairies valorisées par la vente de génisses amouillantes ne procurait pas de revenu supplémentaire et ce malgré 43.200 litres de lait vendus en plus. La marge supplémentaire dégagée couvre juste les nouvelles annuités. Les charges de structure augmenteront aussi et viendront pénaliser le résultat. Si la décision d’agrandissement est prise, elle se fera sur d’autres critères, par exemple la réorganisation du parcellaire.»

Malgré tout, son exploitation est en ordre de marche pour accueillir des volumes de lait supplémentaires. La modernisation des équipements, réalisée à l’occasion de la mise aux normes en 2002, a anticipé cette évolution. Un site a été créé à 50 mètres de la stabulation paillée, conçue il y a trente ans pour une alimentation en libre-service. Avec la nouvelle installation, Joël a maintenu le principe de l’aire paillée (350 m²) mais a opté pour une alimentation distribuée.

Un bâtiment conçu pour l’agrandissement

Le bâtiment compte 57 places aux cornadis alors que 42 ou 43 laitières suffisent pour produire 270.000 litres de lait. Du côté de la traite, la salle compte aujourd’hui 2 × 4 postes en traite par l'arrière pour une conception en 2 × 6. Par ailleurs, Joël a remplacé l’an passé la dessileuse vieillissante, afin de ne pas supporter ce renouvellement dans les prochaines années. Enfin, la pérennité du site a été prise en compte. «Les transformateurs exigent un accès aisé et propre de leur camion au tank à lait. Le nouveau bâtiment répond à ces critères, se réjouit Joël. Il a été construit près de la route et ses abords ont été encaissés pour permettre au conducteur de manoeuvrer facilement.»

Le développement de la production laitière n’est pas le seul objectif de l’investissement. Les équipements ont été imaginés pour permettre à l’éleveur d’assurer seul son travail. Ainsi, le raclage a été proscrit: le couloir d’alimentation repose sur une fosse-caillebottis. De plus, Joël paille la stabulation à l’aide d’une dessileuse-pailleuse. Parallèlement, un système de contention simple a été aménagé en bout d’aire d’attente pour bloquer facilement les vaches aux cornadis juste après la traite.

Déléguer les travaux des cultures

La simplification du travail s’applique aussi à la conduite du troupeau et des cultures. Il a opté pour un régime hivernal des vaches en ration complète et fait appel à une entreprise de travaux agricoles pour des travaux qu’il pourrait réaliser lui-même (semis, épandage du fumier, du lisier et de la chaux, débroussaillage, etc.). L’accroissement de la surface de l’exploitation ne l’inquiète donc pas outre mesure. Il y fera face en faisant davantage appel à l’entreprise. Seule ombre au tableau: l’élevage des génisses et des veaux. Les jeunes animaux occupent l’ancienne stabulation, peu propice à un travail efficace (voir l'encadré). «Conduire seul l’exploitation apporte de la souplesse à mon organisation, estime l’éleveur. Certes, je dois anticiper le programme de mes travaux. Le moindre grain de sable peut tout remettre en cause. En contrepartie, mon organisation est calée sur la vie de la famille. La simplification des tâches m’a permis de concilier plus facilement famille et exploitation.» Joël considère que son métier ne doit pénaliser ni l’épanouissement de ses enfants, ni l’activité professionnelle de son épouse. Agathe a choisi d’exercer à temps plein son métier d’infirmière mais en assurant un poste de nuit. Tous deux ont misé sur la complémentarité horaire de leur profession. «Nous voulons en particulier assurer une présence auprès des enfants le matin et le soir, confie Agathe. Bien souvent, en élevage laitier, les enfants sont livrés à eux-mêmes durant la traite, ce que nous refusons.»

Coût de la modernisation: 61 €/1.000 litres

Malgré tout, l’amélioration des conditions de travail a un coût. La construction du nouveau site revient à 275.000 euros. Grâce à un cheptel limité à 70 UGB, l’éleveur a bénéficié du programme de mise aux normes du Conseil général destiné aux petits élevages. Il a reçu à ce titre de l’ordre de 30.500 euros de subventions. De plus, comme le paiement des travaux s’est étalé sur quatre exercices comptables, l’exploitation en a autofinancé une partie. Au final, près de 172.000 euros ont été empruntés, remboursables sur douze ou quinze ans selon les prêts. Les annuités équivalent aujourd’hui à 61 €/1.000 l. Heureusement, le prix du lait lui permet d’y faire face. L’élevage se distingue par des taux élevés et un lait classé très régulièrement en qualité sanitaire «super A». Résultat: Joël a obtenu un prix de 344,93 €/1.000 l en 2005-2006 et de 350,81 €/1.000 l en 2004-2005 (voir l'encadré). Néanmoins, avec 18.000 euros d’annuités, il s’astreint à suivre de près sa trésorerie. «Je consacre un tiers de mon temps aux tâches administratives et à la gestion comptable de l’exploitation, ce qui était impossible avant la mise aux normes. Cette tâche revenait à ma mère, à l’époque en Gaec avec moi. J’ai désormais clairement en tête en temps réel tous les tenants et aboutissants de l’exploitation. Je suis à même de résoudre rapidement un problème et suis plus à l’aise pour discuter avec les banquiers.»

Des marges de manoeuvre étroites

Outre sa trésorerie, l’éleveur a le souci de préserver la capacité d’emprunt de son exploitation en vue de l’agrandissement ou d’investissements futurs. Dans ce but, il a choisi d’autofinancer et d’autoconstruire un hangar de 360 m². Engagés il y a trois ans, les travaux avancent en fonction des disponibilités de la trésorerie. Les différentes parties abriteront le matériel, le local phytosanitaire, la cuve à fuel, le stockage du blé, une petite bergerie. Trente mille euros ont déjà été engagés.

Et si le projet d’agrandissement n’aboutissait pas, comment Joël envisage-t-il l’avenir de son exploitation? «Elle dispose encore de quelques marges de manoeuvre mais elles n’assureront pas le financement des gros investissements et de la hausse des charges, répond-il. Il me reste à achever le semis des pâtures en RGA+trèfle blanc. Avancer la fermeture du silo de maïs d’une semaine et améliorer la surveillance des vêlages sont une autre piste.» Il exclut des réductions de charges de mécanisation. En effet, il privilégie déjà l’entreprise de travaux agricoles et la location de tracteurs puissants plutôt que l’acquisition de matériels. Et s’il en acquiert, l’achat est réalisé bien souvent en copropriété avec plusieurs voisins. Néanmoins, avec une efficacité de 33% en moyenne sur les trois derniers exercices, rémunération des associés comprises (il s’agit des résultats du Gaec), l’exploitation peut résister à une conjoncture fluctuante. L’assouplissement des règles d’attribution de quotas, s’il est mis en place dans le Calvados, pourra aussi lui apporter une bouffée d’oxygène.

par Claire Hue

(publié le 5 juin 2007)