La filière laitière chinoise s'efforce de progresser sur les plans qualitatif et quantitatif pour faire face à une demande croissante. Et faire oublier une succession de scandales sanitaires.
La Chine produit environ 35 millions de tonnes de lait par an. Un volume devenu très insuffisant : en 2010, le pays a importé 406.000 tonnes de lait en poudre (record mondial) et devrait en avoir importé 550.000 tonnes en 2011.
En Chine, une vache produit entre 4.000 et 4.600 kg de lait par an quand sa cousine en Occident peut en produire jusqu'à trois fois plus, souligne Ezra Shoshani, un spécialiste israélien qui conseille les producteurs chinois. Selon lui, l'explication est à rechercher, d'abord, du côté de la piètre qualité de l'alimentation ensilée : « Ils prennent les grains (des céréales) pour la consommation humaine et donnent le reste au bétail. »
S'ajoutent les problèmes vétérinaires et de reproduction des cheptels. « Il y a trop de croisements d'animaux de même souche », estime Karen Mcbride, de la société Wondermilk, une ferme moderne de 7.000 vaches près de Pékin. Selon elle, 30 % des vaches en Chine souffrent de mammite. « Le remède typique est les antibiotiques, dont une bonne partie finit vraisemblablement dans le lait, les vaches (soignées) n'étant pas traites à part. »
Par ailleurs, le gouvernement est accusé d'avoir cédé aux pressions de l'industrie laitière pour adopter, en juin 2011, de nouvelles normes de qualité. Celles-ci sont les plus laxistes du monde, ont critiqué des experts, la limite tolérée de bactéries dans le lait cru ayant été multipliée par quatre. Le ministère chinois de la Santé s'est défendu, en décembre, d'être l'« otage » du secteur laitier. Mais de récents scandales ont confirmé la persistance de problèmes. Ainsi, des producteurs indélicats ont-ils compensé le manque de protéines du lait par l'ajout de protéines... de cuir.
Des motifs d'espoir existent pourtant. La contamination par la mélamine, qui, en 2008, avait tué six enfants et rendu malades 300.000 autres, a en effet poussé les autorités à fermer 4.000 stations de collecte du lait. « L'industrie a fait un bond en avant en passant des petites fermes – où on ne s'occupait pas bien des animaux – aux grandes exploitations où le confort animal est à des années-lumière de ce qu'il était », explique Alastair Pearson, qui a dirigé le premier grand site de production moderne de Chine.
En 2004, 90 % des vaches chinoises se trouvaient dans des troupeaux de moins de dix têtes. Ce pourcentage est tombé à 40 %. Et déjà 8 % des vaches appartiennent à des troupeaux de plus de mille têtes, où la productivité est bien meilleure. Ces fermes très modernes ont fait venir des cheptels d'Uruguay, d'Australie et de Nouvelle-Zélande, et elles achètent des semences à l'étranger.
Selon l'institut Euromonitor, le marché des produits laitiers en Chine devrait presque doubler entre 2010 et 2016 et celui du lait enregistrer une hausse de 25 %. Le secteur est dominé par les groupes Mengniu et Yili, basés dans la région de Mongolie intérieure. D'après une autre étude, le budget des citadins consacré aux produits laitiers s'est accru de 40 % depuis 2006. Les Chinois, malgré leur fréquente intolérance au lactose, sont aujourd'hui friands de yaourts et de boissons lactées.
Le groupe Nestlé a annoncé, le 11 janvier 2012, qu'il allait construire dans le nord-est de la Chine un centre de formation spécialisé dans les produits laitiers. Il permettra aux producteurs locaux d'améliorer leurs connaissances dans la gestion des fermes et dans les nouvelles technologies disponibles dans le secteur. Pour financer son projet, Nestlé a fait appel à des partenaires locaux et créé un fonds d'investissement de 2,5 milliards de yuans (312 millions d'euros). Nestlé a par ailleurs distribué 1.000 machines à traire aux éleveurs de la région.
