Le département américain de l'Agriculture (USDA) a annoncé, mardi, avoir détecté un cas de maladie de la vache folle en Californie. Pour autant, l'UE n'envisage pas de restrictions particulières aux importations de viande bovine. Contrairement à la Corée du Sud.
L'USDA « a confirmé le quatrième cas dans le pays d'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB) sur une vache laitière du centre de la Californie », indique un communiqué. Selon les autorités américaines, « à aucun moment (la vache) n'a présenté un danger pour la chaîne alimentaire ou la santé publique ». « L'ESB ne se transmet pas par le lait », souligne l'USDA.
A la suite de la détection de ce nouveau cas d'ESB, la plus grande inquiétude des agriculteurs américains serait la mise en place de sanctions contre le bœuf américain, une éventualité que l'USDA a implicitement évoquée en la réfutant. « Cette détection ne va pas affecter le commerce des Etats-Unis », ont ainsi déclaré des responsables en assurant que quelque 40.000 bovins américains sont testés chaque année pour l'ESB.
L'Union européenne (UE) n'envisage pas de restrictions particulières de ses importations de viande bovine américaine. La détection d'un cas en Californie « est une confirmation que le système américain semble fonctionner » mais n'aura « pas d'implication sur les 16.000 tonnes de viande bovine importées chaque année des Etats-Unis dans l'UE », a indiqué le porte-parole de la Commission européenne en charge du dossier, Frédéric Vincent. « Les Etats-Unis ont un système de surveillance de l'ESB en place depuis des années. C'est la quatrième fois qu'ils détectent une vache folle, et la première en six ans », a-t-il relevé.
Les importations de viande bovine des Etats-Unis dans l'UE représentent en valeur 133 millions d'euros annuels.
Dans l'UE, 28 cas d'ESB ont été détectés en 2011 dans le cadre du système de surveillance en place.
En Corée du Sud, deux grandes enseignes alimentaires ont annoncé, mercredi, la suspension de la vente de viande bovine américaine dans leurs magasins, en réaction aux craintes des consommateurs. Il s'agit, en l'occurrence, du groupe sud-coréen Lotte Mart (95 points de vente) et du groupe Home Plus, filiale du britannique Tesco.
La Corée du Sud a décidé de renforcer ses inspections sanitaires et prendra des mesures supplémentaires « appropriées » après plus amples informations, a fait savoir le ministère de l'Agriculture, ajoutant que la vache malade ne correspondait pas aux critères d'importation en Corée. « Nous réalisons actuellement des inspections aléatoires. Mais, à partir de maintenant, nous voulons ouvrir (tous les chargements) et mener de vastes inspections quotidiennement et sur tous les sites », a expliqué un responsable de l'industrie agroalimentaire au ministère.
Le Japon et Singapour ont fait savoir qu'ils maintenaient en l'état leurs importations et leurs procédures de contrôle tandis que les autorités sanitaires taïwanaises n'avaient pas encore pris de décision mercredi.
L'importation de viande bovine américaine est un sujet délicat entre la Corée du Sud et les Etats-Unis, qui viennent de signer un important accord bilatéral de libre-échange. La Corée du Sud avait décrété un embargo après la découverte d'un cas d'ESB aux Etats-Unis en 2003. Les importations avaient repris en 2008, déclenchant de grandes manifestations de consommateurs inquiets.
Séoul a importé 107.000 tonnes de bœuf américain en 2011, soit 37 % de ses importations de viande, uniquement du bétail de moins de 30 mois, selon le ministère de l'Agriculture. Les morceaux soupçonnés de transmettre l'ESB sont interdits de vente dans le pays.
Pour les Etats-Unis, l'exportation de viande bovine représente 353 millions de dollars (267 millions d'euros) par an, avec le Mexique, le Canada, la Corée du Sud et le Japon comme principaux marchés d'exportation.
Les Etats-Unis disposent de 90,8 millions de têtes de bétail, qui constituent une part capitale de l'activité économique de certains Etats comme le Texas, le Nebraska, le Kansas et la Californie.
