Précipitée par les fortes chaleurs de ces derniers jours, la maturité des tournesols approche. Inutile pour commencer la récolte d'attendre le déssèchement complet des zones les plus tardives de la parcelle.
Si le dos d'une majorité de capitules vire du jaune au brun et qu'il reste seulement quelques feuilles vertes en haut de la tige, qui devient beige clair, alors il est temps de sortir la moissonneuse. L'humidité des graines est alors comprise entre 9 et 11% et tout retard ne fait qu'augmenter les pertes par égrenage (vent, oiseaux).
Si le retour de la pluie survient, s'ajoutent alors un taux d'impuretés plus important et une élévation de l'acidité de l'huile, sources de réfactions.
Afin de livrer à l'organisme stockeur un lot de qualité avec des pertes limitées, il convient d'équiper la moissonneuse d'une coupe adaptée et d'effectuer les bons réglages.
Sur une coupe classique sont ajoutés des plateaux à rebords d'1,5 m de long et des diviseurs hauts qui limitent les pertes latérales. Pour éviter les projections, des plaques sont fixées sur les porte-griffes des rabatteurs. Il existe également des becs cueilleurs pour tournesols qui conviennent à tous les interlignes, très efficaces sur récolte versée.
Pour un égrenage complet du capitule sans décorticage des graines, la vitesse du batteur doit être limitée à 500 tr/min et l'ouverture batteur-contre batteur réglée à 25-30 mm. A la sortie, les capitules sont quasi intacts. La ventilation est légèrement réduite par rapport au blé.
