Le gouvernement chinois a annoncé mercredi qu'il allait encourager la production de riz pour compenser une éventuelle baisse de la production de blé, menacée par une sécheresse persistante dans le nord de la Chine, qui provoque une hausse record des cours de cette céréale.
Le Conseil des affaires d'État (gouvernement central), présidé par le Premier ministre Wen Jiabao, a débloqué des fonds permettant de payer plus cher le riz à la récolte, afin d'encourager les paysans à produire davantage.
Le gouvernement prévoit aussi de détourner de l'eau vers les régions les plus affectées et de construire en urgence des puits et des systèmes d'irrigation, a rapporté le Bureau chinois de lutte contre la sécheresse.
Au moins 6,7 milliards de yuans (745 millions d'euros) ont été affectés à ce plan d'urgence, le gouvernement ne précisant pas la répartition de cette somme, selon les mesures annoncées.
Le Conseil des affaires d'État a mis en garde sur une possible aggravation de la situation de sécheresse, inédite depuis des décennies.
Les précipitations dans le nord de la Chine, selon les prévisions, demeureront « de façon continue sous les niveaux normaux et les principaux cours d'eau vont d'une façon générale rester secs », a-t-il souligné. « Le prix des céréales va continuer à grimper », a-t-il aussi indiqué.
Sur le marché à terme des produits agricoles de Zhengzhou (centre), le prix de la tonne de blé a atteint mardi le niveau record de 2.865 yuans (318,6 euros), a relevé le site d'informations financières Hexun.
La nouvelle arrive au pire moment pour le gouvernement, qui s'évertue à combattre l'inflation qui frappe surtout les denrées alimentaires.
Mardi, la banque centrale a annoncé le troisième relèvement des taux d'intérêt en quatre mois, dernière d'une série de mesures destinées à maîtriser l'inflation.
Dans la province du Shandong (est), au deuxième rang pour la production de blé, les précipitations de ces derniers mois ont été de 85 % inférieures à la normale.
Mais mercredi, la télévision chinoise diffusait un reportage sur l'arrivée de la neige dans le Shandong et dans le Henan (centre).
Dans le Hebei, qui entoure Pékin, de grandes quantités d'eau ont été détournées du fleuve Jaune et devraient l'être encore pour venir en aide aux régions touchées, a rapporté le quotidien China Daily.
« Le gouvernement chinois maintient d'importants stocks de blé, ce qui pourrait alléger la pénurie et ralentir la hausse des prix à moyen terme », relève dans une note Alaistair Chan, un économiste de l'agence Moody's.
Mais à plus long terme, « une classe moyenne de plus en plus nombreuse et une demande en augmentation pour tous les produits agricoles devraient rendre l'alimentation plus chère et faire des questions de météorologie un sujet d'inquiétude constant », poursuit cet analyste.
