Après avoir été gestantes d'une femelle, les holsteins produiraient 100 à 150 kg de lait en plus au cours d'une lactation de 305 jours, que celles ayant mis bas un mâle. Le sexe du fœtus influencerait donc la quantité de lait lors de la lactation qui suit le vêlage.
C'est ce qu'ont mis en évidence des chercheurs des universités américaines de Harvard et du Kansas après avoir passé au crible 2,4 millions de lactations de vaches holsteins entre 1995 et 1999. Les pourcentages de matières grasses et matières protéiques restant identiques, c'est donc la matière totale produite qui est plus élevée.
Les hormones du fœtus et du placenta, qui diffèrent selon le sexe, passent dans le système sanguin maternel, influençant probablement le développement des cellules sécrétrices de la glande mammaire. Cet effet du sexe du fœtus est particulièrement élevé chez les primipares, sans doute parce que des modifications importantes de la mamelle interviennent au cours de la première gestation.
Le sexe du fœtus de la seconde gestation – qui chevauche généralement la première lactation – aurait lui aussi un impact sur la lactation en cours. Les chercheurs notent que des vaches qui ont mis bas deux mâles consécutifs synthétisent nettement moins de lait que les autres. Entre les holsteins ayant vêlé de deux femelles consécutives, et celles qui ont eu deux mâles à la suite, la production diffère de 445 kg de lait sur les deux premières lactations. Des vaches qui ont porté un mâle puis une femelle peuvent partiellement rattraper leur retard, mais leur production restera inférieure à celles qui ont porté une femelle en première gestation.
Le développement de l'utilisation de la semence sexée sur les génisses, entraîne un nombre accru de naissances de filles en première mise-bas. Selon les chercheurs, à l'échelle des USA, le gain lié à l'accroissement de la production laitière sur les deux premières lactations se chiffrerait à 200 millions de dollars pour les deux prochaines campagnes. En utilisant de la semence sexée sur une primipare ayant eu un veau mâle en première gestation, la production de lait des deux lactations pourrait être partiellement corrigée à la hausse. En revanche, l'utilisation de semence sexée pour une deuxième IA, sur des vaches ayant eu une génisse en première gestation, ne semble pas entraîner de gain économique.
