Un Boeing 747 d'Air New Zealand (ANZ) a été le premier avion à voler, le mardi 30 décembre 2008, avec un mélange de kérosène et de biocarburant, rapporte le journal Le Monde dans son édition du 3 janvier 2009. «Parti de l'aéroport international d'Auckland, le gros-porteur y est revenu sans encombre après un vol expérimental de deux heures, au cours duquel l'un de ses quatre moteurs a brûlé un carburant composé à 50% de Diester tiré d'huile de jatropha», explique le quotidien.
Conduit par ANZ, en lien avec Boeing et Rolls-Royce, cet essai s'inscrit dans une politique plus générale de l'aviation civile visant à trouver des alternatives au carburant traditionnel, le Jet-A1, accusé comme les autres hydrocarbures de concourir aux émissions de gaz à effet de serre et d'être, de plus, soumis aux cours erratiques du pétrole.
Selon Le Monde, Air New Zealand souligne que son essai devait respecter trois critères "non négociables": la source du carburant ne devait pas entrer en compétition avec des cultures alimentaires; l'utilisation du carburant ne devait imposer aucune modification technique sur les appareils; il devait être compétitif avec le kérosène et immédiatement disponible.
L'huile utilisée a été récoltée en Inde, au Malawi, au Mozambique et en Tanzanie. Il faudra plusieurs années d'expertises avant que l'huile de jatropha obtienne les certifications nécessaires à son utilisation en vol commercial. Et un des manageurs d'Air New Zealand a estimé que la compagnie ne pourrait pas s'assurer un approvisionnement pour l'ensemble de ses vols avant 2013, rapporte le quotidien du soir.
Le jatropha n'est pas le seul biocarburant dans la ligne de mire de l'aviation. Le Monde rappelle qu'en février 2008, Boeing et Virgin Atlantic avaient effectué un vol d'essai avec un mélange comprenant de l'huile de palmier (babassu) et de noix de coco.
